Todo lo que hay que saber sobre los métodos de secado del tabaco

Antes de desarrollar su pleno potencial aromático y convertirse en los puros que tanto apreciamos, las hojas de tabaco pasan por numerosas etapas de transformación. Entre estos diferentes ciclos de transformación, el secado corresponde a la etapa que se produce entre la fase de cosecha y los distintos periodos de fermentación. Debe permitir modificar la composición química del tabaco preservando al mismo tiempo sus características intrínsecas.

¿Para qué sirve la etapa de secado del tabaco?

El proceso de secado del tabaco es una etapa crucial en la fabricación de puros. Puede durar entre 4 y 8 semanas en función de la variedad de tabaco y del método de secado empleado. Durante este periodo, las hojas de tabaco perderán aproximadamente el 80% de su contenido en agua y desarrollarán sus aromas y sus sabores.

Desde el inicio del proceso de secado, la composición química de las hojas de tabaco comenzará a modificarse. La degradación progresiva de la clorofila permitirá la descomposición del azúcar, las proteínas, el almidón y la nicotina presentes en el tabaco. En contacto con el aire, el tabaco se oxidará y perderá progresivamente su color verde. Pasará por una primera fase de amarilleamiento y luego adquirirá su característico color marronáceo. Al término de este proceso, las hojas de tabaco conservarán aún entre un 20% y un 30% de agua y estarán listas para la primera etapa de fermentación.

Los distintos métodos de secado del tabaco

Existen cuatro métodos principales de secado del tabaco. La elección de estos métodos dependerá de la región de cultivo del tabaco, de la variedad de tabaco y del uso que se le quiera dar.

El secado al aire libre o air-cured tobaccos

El secado al aire libre es un tipo de secado natural que consiste en suspender las hojas de tabaco sobre cujes para permitirles secarse a su ritmo. Se trata del método de secado más utilizado por los fabricantes de puros premium. Por regla general, este método se lleva a cabo en graneros de madera (Casas de Tobacco) protegidos por techos de palma. Estas construcciones rudimentarias permiten regular el nivel de humedad y la temperatura ambiente dejando circular el aire de manera óptima. Con el fin de favorecer un secado perfectamente homogéneo, los trabajadores encargados de este proceso deben adaptarse en todo momento a las condiciones climáticas. La orientación de las hojas se determina así en función de la posición del sol y del grado de humedad del aire.

Las recientes catástrofes climáticas tienden a cuestionar progresivamente este método tradicional de secado. Ante los importantes daños causados por los últimos huracanes, muchos productores de tabaco se orientan ahora hacia secaderos más modernos, cubiertos con techos de chapa y ventilados artificialmente.

En condiciones climáticas ideales, el método de secado al aire libre dura entre 4 y 12 semanas. Como método de secado natural, permite prolongar el proceso de desecación hasta su término y, por tanto, asegurar una oxidación lenta de los tejidos de la planta. Esto tiene la ventaja de reducir significativamente el contenido de azúcar presente en el tabaco y de lograr un pardeamiento totalmente natural de las hojas. Así, este método permite obtener hojas de tabaco con sabores más suaves y un contenido de nicotina más alto. El proceso de secado termina cuando el nervio central de las hojas está libre de humedad.

El secado al sol o tabacos curados al sol

El secado al sol también forma parte de los métodos naturales de secado del tabaco. Se utiliza principalmente en los países asiáticos y mediterráneos. Como su nombre indica, este método de secado consiste en colocar las hojas de tabaco al aire libre, exponiéndolas directamente a la luz del sol. Este proceso puede durar entre 12 y 30 días y permite obtener tabaco con un alto contenido en azúcar y un menor contenido de nicotina. Las hojas secadas al sol también se reconocen por su color amarillo anaranjado y por sus sabores herbáceos y especiados. Se utilizan principalmente para el tabaco de pipa y la fabricación de cigarrillos.

El secado al calor directo o tabacos curados al fuego

El secado al calor directo consiste en exponer las hojas de tabaco al humo de forma parcial o continua. Se utiliza principalmente en los países indonesios. Al igual que en el método de secado al aire libre, las hojas se cuelgan en grandes secaderos, pero estos cuentan con paredes cerradas para maximizar la exposición al humo. En función del tipo de tabaco secado, este proceso puede durar entre 3 días y 10 semanas. Permite obtener un tabaco potente, con un bajo contenido en azúcar y un alto contenido de nicotina. Las hojas de tabaco secadas al calor directo también se distinguen por sus sabores ahumados y amaderados. Se utilizan principalmente como complemento en los tabacos de pipa, de mascar y de rapé, pero también pueden encontrarse en algunos puros.

El secado por calor indirecto o tabacos curados por calor indirecto

El secado por calor indirecto es un método de secado del tabaco que consiste en exponer las hojas a una fuente de calor (aire caliente, humo o vapor) de manera indirecta. Las hojas se suspenden en una nave provista de tuberías o conductos que transportan el calor (alrededor de 75°C). Este método permite secar las hojas de tabaco rápidamente (entre 4 y 5 días) y darles el característico color amarillo dorado del tabaco para cigarrillos. También confiere al tabaco un alto contenido en azúcar y un nivel de nicotina bajo a medio. Hoy en día, estas naves utilizan técnicas especialmente sofisticadas que permiten programar la temperatura y la humedad deseadas mediante ordenadores.

Preparar el tabaco antes de la fermentación

Una vez secado el tabaco, las hojas se despalillan y luego se clasifican en función de su peso y su tamaño. A continuación, se humedecen ligeramente y se colocan en paquetes de unas cincuenta hojas para iniciar el proceso de fermentación. Antes de poder fumarse, el tabaco debe pasar por distintas fases de fermentación para eliminar el amoníaco y otras impurezas que contiene. Estas etapas también permiten reducir la cantidad de nicotina y de alquitrán presente en el tabaco y afinar sus aromas.